Les prix du cobalt congolais repartent à la baisse, malgré les restrictions imposées par la République démocratique du Congo sur ses exportations. Le prix de l’hydroxyde de cobalt, principale forme de cobalt exportée depuis la RDC, a reculé de près de 27 % après plusieurs mois de hausse. Cette dévaluation intervient alors que Kinshasa continue de limiter les volumes exportés grâce à un système de quotas.

Les exportations congolaises restent inférieures à leur niveau des années précédentes. Mais les volumes autorisés par les quotas arrivent désormais plus régulièrement sur le marché chinois. Les opérateurs, qui avaient rencontré des difficultés pour utiliser leurs quotas en raison de procédures réglementaires complexes, parviennent progressivement à rétablir leurs expéditions.

La normalisation des flux commerciaux constitue l’un des facteurs qui pèsent sur les prix. La RDC reste le principal fournisseur de cobalt du marché mondial, tandis que la Chine concentre une grande partie du raffinage. Le transport entre les deux pays prend toutefois plusieurs semaines, ce qui crée un décalage entre l’évolution des prix en Asie et celle observée sur les marchés européens.

_Le recyclage et la faiblesse de la demande pèsent aussi_

La pression sur les prix ne vient pas uniquement des exportations congolaises. Les analystes de Project Blue évoquent également l’arrivée sur le marché de matériaux recyclés et de cobalt métallique dissous proposés à des coûts plus faibles.

La demande industrielle constitue cependant le principal point de fragilité du marché. Dans les batteries destinées aux véhicules électriques, la technologie LFP, basée sur le lithium-fer-phosphate et qui n’utilise pas de cobalt, continue de gagner du terrain. Cette évolution réduit mécaniquement les besoins en cobalt dans une partie du secteur automobile.

La demande dans l’électronique grand public, notamment pour les smartphones et les tablettes, reste également inférieure aux prévisions de certains acteurs du marché. Le secteur des alliages, notamment ceux utilisés dans l’aéronautique, conserve en revanche une demande plus stable.

_Vers une nouvelle baisse des prix ?_

Selon les données d’Argus Media, le recul des prix s’est progressivement accentué depuis le début du mois de juin. Il touche principalement l’hydroxyde de cobalt expédié depuis la RDC, mais aussi, dans une moindre mesure, le cobalt métallique exporté depuis la Chine.

Reste à savoir si cette baisse correspond à une simple correction après une forte hausse des prix ou si elle traduit un nouvel équilibre du marché. Certains négociants jugent le recul excessif. Pour Project Blue, la poursuite des importations chinoises d’hydroxyde de cobalt pourrait maintenir l’offre disponible et entraîner une nouvelle baisse des prix.

L’évolution dépendra notamment de la capacité des entreprises minières à exporter l’ensemble des quotas qui leur ont été attribués pour 2026. Elle dépendra aussi de la reprise, ou non, de la demande mondiale.

_Un risque pour les recettes de la RDC_

Cette évolution constitue une mauvaise nouvelle pour la RDC, qui avait réduit ses exportations de cobalt il y a environ un an et demi pour tenter de soutenir des prix alors jugés trop faibles. La baisse actuelle montre toutefois les limites d’une action sur l’offre lorsque la demande mondiale ralentit.

Kinshasa conserve la possibilité d’ajuster les quotas d’exportation afin d’influencer les volumes disponibles sur le marché. Mais une nouvelle réduction des exportations risque aussi de peser sur les entreprises minières, qui ont déjà ralenti leur production pour respecter les restrictions en vigueur.

Pour l’instant, le recul des prix n’est pas encore pleinement visible en Europe. Le cobalt raffiné actuellement livré sur ce marché a été expédié depuis la Chine plusieurs mois auparavant, lorsque les cours étaient encore plus élevés. L’impact de la baisse actuelle pourrait donc apparaître progressivement dans les prochains mois.

Loss-Adonis Ngoyi